La astrobiología moderna ha entrado en una etapa de precisión observacional gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST). Mediante la técnica de espectroscopía de transmisión —que analiza la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de un planeta cuando este cruza frente a su estrella—, los astrónomos pueden identificar la huella química de gases a decenas de años luz de distancia.

En el caso del exoplaneta K2-18b, un mundo sub-neptuno con una masa 8,6 veces superior a la de la Tierra situado a unos 120 años luz en la constelación de Leo, las mediciones dirigidas por el equipo de Nikku Madhusudhan (Universidad de Cambridge) detectaron una abundancia clara de metano (CH₄) y dióxido de carbono (CO₂), acompañada de una escasez de amoníaco (NH₃).

¿Qué es un planeta Hycean y por qué importa en la búsqueda de vida?

Esta combinación química respalda el modelo teórico de los mundos Hycean (acrónimo en inglés de Hydrogen y Ocean): planetas recubiertos por un océano global de agua líquida bajo una atmósfera rica en hidrógeno. Además, los datos preliminares plantearon una posible inferencia de sulfuro de dimetilo (DMS), un compuesto orgánico que en la Tierra es producido fundamentalmente por el fitoplancton marino.

La comunidad astrofísica mantiene el rigor metodológico: confirmar de forma definitiva la presencia de DMS o descartar procesos fotoquímicos abióticos requiere observaciones adicionales con el instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Sin embargo, el hallazgo demuestra que hoy contamos con la tecnología necesaria para examinar la habitabilidad real de otros sistemas estelares.